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清朝未年，国家越来越衰弱，政治越来越腐败。清德宗光绪二十年（1894年），日本向中国发动侵略战争，全歼清王朝的北洋水师。中国惨败之后，第二年又被迫与日本签订丧权辱国的《马关条约》。帝国主义瓜分中国的危机，更加严重而紧迫！
这时，国内的进步知识分子，纷纷寻求探索富国强兵的办法，以各种方式向清政府提出建议。其中卓越的人物，有康有为、梁启超、谭嗣同等。早在光绪十四年十月，康有为就曾经向光绪皇帝上书，请求变法，这也是资产阶级改良派第一次向清王朝正式提出变法的建议。但是由于一些大臣的胆小怕事，不敢呈交皇帝，康有为的这份建议没能让光绪皇帝看到。
光绪二十一年（1895年），正好又是各地举人到北京考进士的年份。康有为趁这个机会，联合各省前来参加考试的举人一千多人，于5月2日联名上书请愿，反对《马关条约》，要求清王朝变法维新，富国强兵，并且提出了变法的具体措施。尽管清政府仍然拒绝接受知识分子们的上书，但这次行动已经产生了巨大的影响，实际上是资产阶级改良派登上政治历史舞台的第一幕。
在进士考试中，康有为也借答卷的机会，大谈变法维新的必要性和必然性，给光绪皇帝和他的老师翁同龢留下了印像。
不久发榜，康有为中了进士，被任命为工部主事。他在5月29日第三次上书，提出变法的步骤。这次上书光绪皇帝看到了。不久康有为又第四次上书。
康有为的这些建议，得到了光绪皇帝的重视与赞赏。在中日战争中，光绪皇帝曾经主张坚决抗战；对于签订《马关条约》，也是不情愿的，但由于慈德太后的牵制和压力，他不得不这样做。他也意识到除非变法，否则无法挽救中国。要想不做“亡国之主”，就必须改革图强。光绪二十一年（1895年）七月十七日，他颁发了一个要求“因时制宜”治理国家的圣旨，提出一系列变法改革的新问题。然而又因为慈禧太后一伙把持朝政，反对变革，使光绪皇帝的圣旨，变成了一纸空文。此后，光绪皇帝又曾几次提出要实行“新政”，但都因为慈禧太后一伙的阻挠而无法实施。光绪皇帝只得一面等待时机，一面悄悄地做提拔改良派、排斥顽固派的工作，逐渐巩固自己的地位，扩大自己的权力。
这样到了光绪二十四年（1898年，也就是戊戌年）的6月，时机已渐渐成熟，改良派大臣纷纷上书，要求皇帝下诏，明确国家的方针大计，也就是变法维新。6月11日，光绪皇帝根据大臣们的建议，由他的老师翁同龢起草了一个诏书，向内阁大臣宣布，决定实行变法。诏书中详说了变法自强的道理，分析了多年来变法未成的诸多原因，并明白地告诉大家，今后各级大臣，从王公贵族到平民百姓，都要学习有实用的知识，培养变法改革的人才。
光绪皇帝希望，从此之后，全国上下一心，实行变法维新，挽救面临被列强瓜分的中国。
紧接着，改良派大臣又上书皇帝，推荐“维新救时”的人才，请皇帝“破格委任”。被推荐的有康有为、黄遵宪、谭嗣同、张元济、梁启超。光绪皇帝亲自召见了康有为和张元济。康有为首先陈述了中国面临的险恶形势，在外国帝国主义的逼迫和分割下，中国已经到了生死存亡的关头，除非完全改革过去的政策法令，否则就不能重新富强起来。
光绪皇帝当即表示赞同。
康有为接着指出，所谓变法，首先要把制度法律完全改订，否则只是“变事”，而不是“变法”。他请求光绪皇帝统筹全局，先设立“制度局”，改变制度法律。康有力又指出，现在朝中的大臣，大都老朽守旧，不懂世界大势，又不学习，要靠他们来变法，是没有希望的，所以一定要提拔有真才实学的年轻官员和知识分子，来办理新政。至于原来的老臣，可以采取养起来的办法，只要他们不干扰新政，就保持他们原来享受的待遇。
光绪皇帝对康有为的意见都很欣赏。但是就在谈话过程中，他还怕慈禧太后派人偷听，并且叹息慈禧太后实际上掌握着国家大权，干扰太大。康有为希望他把现在能做的事情先做起来再说，而且回答了光绪皇帝对许多具体问题的提问。经过这次召见，光绪皇帝打算重用康有为，可是却遭到了保守派大臣荣禄、刚毅等人的反对，结果只给了他一个在总理衙门上行走的职位，准许他直接向皇帝上书奏事。
康有为抓住了这个特殊待遇，在变法维新的一百来天中，几乎每天都有专门的奏折给皇帝，从政治、经济、军事、教育等各方面，提出了一系列除旧布新的建议。而光绪皇帝对他的建议也十分重视，采纳了很大部份，在这一段时间中，光绪皇帝几乎每天都有关于新政的政令颁布。
但是，变法维新从一开始就受到了慈禧太后为首的保守顽固派的反对。
慈禧太后最初能允许光绪皇帝实行新政和变法，是有原因的。一是由于《马关条约》的丧权辱国，激起了全国人民的极大愤怒，她不得不暂时退往幕后；二是由于她还没抓住光绪皇帝的把柄，没有做好发动政变的充分准备；三是主张变法的改良派同英、美传教士有联系，www.feiyu01.com,她怕得罪外国人。但是，慈禧太后也决没有放弃干扰破坏的努力。在光绪皇帝宣布变法后的第四天，她就借故罢免了光绪皇帝的老师翁同龢。翁同龢是主张变法的中坚人物，光绪皇帝接到慈禧太后发来的命令，顿时脸色大变，浑身颤抖，好像折断了一条胳膊。与此同时，慈禧太后又任命她的心腹亲信荣禄兼任直隶（河北省）总督，统率董福祥、聂士成、袁世凯三支军队，实际上掌握了北京及其周围的军事大权，为他们后来发动政变打下了基础。
慈禧太后一派的保守派大臣，不断向康有为等改良派发动攻击。虽然由于光绪皇帝的保护，康有为暂时没有遭到罢免；但光绪皇帝也深深感到变法难以推行。
而各省的大臣，多半是慈禧太后扶植起来的，对变法维新都抱消极态度，或者借词推托，或者阳奉阴违，不干实事。尽管光绪皇帝三令五申，他们自然不放在眼里。朝中的顽固派大臣，公然同光绪皇帝争执吵闹，并且动不动就说：“希望皇上去请示太后！”光绪皇帝虽然不满，也无可奈何。在变法期间，他曾十二次到颐和园去拜见慈禧太后，请示重大问题：对于顽固派的大臣，光绪皇帝也不敢放手处罚罢免，时时要对他们做出让步。
到了这年8月下旬，慈禧太后认为发动政变的时机已经成熟，便开始一步步行动起来。8月23日，光绪皇帝到颐和园去拜见慈禧太后，慈禧太后就通知他，计划在9月份举行阅兵活动的日程。光绪皇帝就已预感到大事不妙了。9月4日，光绪皇帝又同顽固派大臣发生了一次激烈冲突。事情的起因是礼部的一个主事王照，写了一份奏折，请光绪皇帝游历日本和西洋各国，并请建立商部和教部。王照的官职小，没有资格直接向皇帝上书，必须由礼部负责人代转。可是礼部尚书怀塔布、许应骙是保守派，不肯代递，认为皇帝出国考察是不可行的。王照坚持要求代转，怀塔布、许应骙仍然不肯。王照便又写奏折揭发怀塔布、许应婴的行为，请皇上处分他们，并扬言二人如再不代他转奏，他就到都察院去控告他们。怀塔布、许应骙只好代王照转了奏折，但同时也写了奏折，攻击王照。哪知光绪皇帝不但表扬提升了王照，而且罢了怀塔布、许应骙等人的官。第二天，光绪皇帝又提拔了杨锐、刘光第、林旭、谭嗣同等人。这是光绪皇帝对慈禧太后一伙保守派的强烈反击。怀塔布等人被罢官后，纷纷到天津去找荣禄，阴谋筹划军事政变，推翻新政。
到了9月中旬，形势已经十分危急。9月14日，光绪皇帝再去颐和园见慈禧太后，第二天回到官中，便写了一封秘密诏旨，让杨锐偷偷地带出皇宫，交给康有为。在这封秘密诏旨中，光绪皇帝明确地指出，慈禧太后“不愿将法尽变”，也不许罢免顽固派老臣、起用改良派知识分子。他深感自己在这场斗争中，“权力实有未足”，如果一定要硬干下去，则连他的帝位只怕也保不住！他急切地问康有为，有什么办法可以“使中国转危为安，化弱为强”，而又不至于违背慈禧太后的“圣意”？并希望康有为与杨锐、林旭、刘光第、谭嗣同等人迅速筹划商量后报告给他，由他考虑实施。
然而，光绪皇帝的最后努力，已经不可能产生效果了。仅仅两天之后，9月17日，光绪皇帝又让林旭传出第二封秘密诏旨，命令康有为到上海去办报，并强调要他“迅速外出，不可迟延”。同一天，光绪皇帝又颁发了一份公开的圣旨，叫康有为“迅速前往上海，毋得迁延观望”。显然，光绪皇帝已经看到了变法的失败，只想让康有为等人逃出北京，争取多保留一点改良变法的力量了！
康有为等人读了光绪皇帝的秘密诏旨，痛哭流涕，发誓宁死也要救护皇上。为了挽救变法失败和光绪皇帝失权的危机，他们不得不挺而走险，去动员袁世凯发动政变。
他们为何会看中袁世凯呢？一则因为袁世凯在天津小站练兵，拥有一支战斗力较强的“新军”；二则因为尚未识破袁世凯惯于玩弄两面派手法，认为他一直支持变法维新。袁世凯对于。慈禧太后与光绪皇帝争权的斗争十分关注，他脚踏两只船，骗取双方的信任。9月16日，光绪皇帝刚刚召见袁世凯，破格提拔他为候补侍郎。所以，到了光绪皇帝处境危急的时候，康有为便认为拥有兵权、能够救护皇帝的，只有袁世凯了。
9月18日，袁世凯已经听到一点风声，知道朝中的局势将有大的变化，当天夜里他就赶写奏折，想提前回天津去。正在这时，谭嗣同来拜访他。袁世凯立刻意识到，重大的事情就要发生了，他连忙迎出来见谭嗣同。谭嗣同对袁世凯说：“你最近刚刚受到皇上破格提拔的恩遇，一定会想报答皇上。现在皇上有大难，除了你，就没有人能救了！”又告诉他：“荣禄最近向慈禧太后献计，打算废掉皇上并且杀害他。你知道吗？”袁世凯摇摇头，说不知道。这时，谭嗣同就要求袁世凯领兵杀掉荣禄，清除顽固派，保卫皇上！袁世凯见谭嗣同一副慷慨激昂的样子，又见他腰间好像带着武器，料想自己如不答应，谭嗣同一定不会放过自己，便哄骗他说：“你拿我当什么样的人了！我家三代人都受皇上的恩典，决不会耽误皇上的大事。只要能对皇上有益，我就是死也要干！”
谭嗣同放心地走了。
袁世凯却放不下这颗心。他反复思考，感到光绪皇帝已没有实权，慈禧太后却根深蒂固。自己如果投靠皇帝，只怕自身难保；而投靠太后，一定可以得到高官厚禄！
于是，在9月20日上午，袁世凯去见荣禄，把谭嗣同的话都报告了荣禄，出卖了改良派。当天晚上，荣禄就赶到北京颐和园，把一切情况都报告了慈禧太后。
9月21日，慈禧太后不声不响地出了颐和园。回到了皇宫里，突然出现在光绪皇帝的面前，宣布光绪皇帝的种种“罪状”，把光绪皇帝软禁在中南海里的一个小岛瀛台上，一直到死都没有再放他出来。
仅仅维持了103天的戊戌变法，以顽固派的政变而彻底失败。
康有为逃进了英国大使馆，后来在英国人的保护下，从北京逃到上海，又逃到香港，十月里逃往日本。梁启超也在日本人的帮助下流亡到日本。
政变发生时，有人劝谭嗣同赶紧逃走。谭嗣同拒绝了。他说：“各个国家的变法，没有不流血能成功的；现在中国还没听说有为了变法而流血的，所以我们的国家不能繁荣昌盛。我愿意做为变法而流血的第一个人！”9月25日，谭嗣同被顽固派逮捕，9月28日遇害。同时遇难的还有积极参预变法的杨锐、林旭，刘光第、康有为的弟弟康广仁，以及赞成变法、反对慈禧大后政变的杨深秀。这6个人，被人称为“戊戌六君子”。
戊戌变法的失败，使清王朝失去了最后一个转危为安的机会。仅仅十三年后，辛亥革命一声炮响，中国最后一个封建王朝也就寿终正寝了！
