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天王星是由天文学家发现的第一颗大行星。1781年3月13日，英国的业余天文学家威廉·赫歇耳在用自制的15厘米反射望远镜作巡天观测时，意外地发现了它。在这以前人们一直认为，太阳系除地球之外，只有金、木、水、火、土五大行星。赫歇耳的发现扩大了太阳系边界，他因此获得了“皇家天文学家”的称号。
从那以后二百多年过去了，天文学家坚持不懈地观测天王星，但是收效很校这主要是因为，天王星离地球太远了，大约29亿公里，即使用最大口径的望远镜，也只能看到一个淡绿色的小圆面。因此，多少年以来，科学家一直盼望着，终有一天能借助太空探测器对天王星进行考察。
“旅行者”二号没有辜负天文学家的期望，探测器上的摄影机拍摄了大量的天王星及其卫星的特写照片，第一次把神秘莫测的天王星一览无余地展现在我们眼前。
长期以来，天文学家一直对天王星的比重感到疑惑。天王星的体积是地球的64倍，而重量只是地球的14.6倍，也就是说天王星的密度只有不到地球的1/4。这是怎么回事？科学家根据“旅行者”二号发回的数据资料分析，认为天王星上有大量的气体，而这些气体只有彗星才存在。于是天文学家们推断，天王星是由几百万个慧星组成的一个巨大方块。而地球却是由铁石组成的。所以密度比天王星大得多。
天王星的表面覆盖着什么？这也一直是个谜。现在科学家们发现，天王星的表面覆盖着深达几千公里的海洋。因为彗星主要是由冰块组成的，冰块在冲撞时产生的高温，又使冰块融化成高温的水，同时天王星外面还包围着几千公里厚的大气，在巨大的大气压力下，水虽然温度很高，却没有沸腾。
1977年以来，天文学家发现，天王星和土星、木星一样也有光环。www.feiyu01.com,通过照片发现，天王星光环的特点是十分狭窄，一般都只有几公里至十几公里；另外，构成环的粒子都比较大，一般直径是1米左右。我们知道木星环的粒子都是几毫米，土星环的粒子的大小从5厘米到1米不等。它们都比天王星的光环粒子校所以，这些粒子究竟是由什么东西组成的呢？天文学家认为是大小不一的石头。
通过以往的地面观测，天文学家发现天王星有5颗卫星。这次“旅行者”二号又发现了15个。对于早发现的5颗卫星，天文学家为它们一一编了号：天卫一、天卫二、天卫三..而新卫星还没有正式命名。从给天卫五拍摄的特写照片上可以看出，天卫五上面的地形复杂得令人难以相信，有山脉、峡谷、悬崖、冰川、环形山等等。天文学家们把天卫五形象地叫作太阳系天体中的“地形博物馆”。
