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自古以来，世界上许多沿海国家都有关于鲸类集体自杀的记载。在我国，早在公元前4年，班固所撰《汉书》中就记载了莱州湾有7头巨鲸集体自杀。
在国外，最早记载是1784年3月13日有32条抹香鲸在法国奥栋港集体自杀。
1984年3月上旬，在新西兰奥克兰海边，有143头圆头鲸冲到海滩上，当地群众闻讯后奋力抢救，然而只有60多头被送回海里，其余的则全部惨死在海滩上。1976年12月，一大群小齿鲸在加拿大东南部的塞布尔岛集体自杀，黑压压的死鲸尸体竟铺满了长达17英里的海滩！鲸类集体自杀的事件可以说是不胜枚举。
鲸类集体自杀的方式是不顾一切地往岸上冲，随后就一头接一头地搁浅在海滩上。鲸的躯体庞大，而骨笼结构却很不坚实，一旦着陆搁浅，身体的重压会使骨笼变形或断裂，使内脏受压或受伤，因此必死无疑。
鲸类为什么要集体自杀？这仍然是一个谜。
有人认为，鲸类冲上海滩的主要原因是听觉失灵。因为鲸的眼睛视力较差，行动基本上依靠听觉，它们靠鼻部和咽喉部的气囊发出一种特殊的高频声波，利用回声定位来辨别方向和捕捉食物。但当它们游到平坦多沙或泥质的浅海水域时，反射回来的是低频声波，因此就无法对环境进行正确判断，从而迷失方向。尤其当它的躯体一触到海底，立刻恐慌万分，猛力挣扎，往往就冲到了岸上。
有人认为，鲸类一头接一头地冲上海滩，是为了救助同伴。鲸有一个突出的特性，就是爱成群结伙地活动。它们组成一个团结友爱的集体，一起觅食，共同抵御敌害，保障安全。一旦它们当中某个成员不慎搁浅，必然会痛苦地挣扎，发出哀鸣。其他的鲸听到了遇难同伴的呼叫，全都会奋不顾身地前来救助，以至接二连三地搁浅。
有人认为，鲸类几十头、几百头地大规模搁浅，是因鲸群中带头的首领有误，众鲸盲从所致。许多种鲸都有结群习性，而且对首领极为忠贞，紧跟不疑，颇有“赴汤蹈火，在所不辞”的精神。因此，一旦领头鲸出了错，众鲸也都随之赴难。至于领头鲸出错的原因，有的是脑部或中耳患寄生虫病，听觉受到破坏，因而迷失方向而搁浅；有的是因水下异常声响，如水雷爆炸，领头鲸受惊，误入浅滩；有的是因领头鲸患病或受伤，身体虚弱，又逢上气候恶劣，游到近岸水域后再也无力游动，被风浪推向海滩而搁浅。
有人认为，鲸类成群地游向浅滩后悲惨地死去，这与地球磁场有关。如美国东海岸鲸类搁浅地方，往往是磁力较低或极低的区域。当鲸类沿着磁力较低的路线前进时，容易搁浅在海滩上。由于磁力的作用，这时很难把它们赶回到深海中去。不过，研究者未能找到鲸体内的磁性感觉器官，因而无法证实这一说法。
总之，人们还在从许多方面探究鲸类集体搁浅的原因，各种各样的说法很多，但目前仍无定论。探索鲸类集体自杀之谜，是一项有益的工作，它将为研究鲸类的生物、生态学以及功能形态学提供宝贵的资料，人们期望着早日揭开这一自然之谜。
