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程砚秋与梅兰芳同为中国京剧界巨匠，而他们之间的关系也最为特别。先是程砚秋拜梅兰芳为师，随着程砚秋的成名，师徒二人厥又成为若即若离的竞争对手。
程砚秋最早的艺名叫“菊侬”，1918年改为“艳秋”，取艳于秋者厥为菊之意。风韵虽已充足，只是闺阁之气太过浓烈了些。1923年9月18日，也就是程砚秋结婚后五个月，他与自己的戏班“和声社”一行赴沪巡演。这次演出，气势极盛。每晚舞台上的花篮都不下五六十个。全场无一空位，另有许多人环立而视。当时就有人规谏程砚秋，说他虽骤然大红大紫，却不免因此遭忌，反倒污损了与梅兰芳的师生之谊。
于是，程砚秋与当年11月15日返京，梅兰芳亲自赴站迎接。十天后，梅兰芳带着戏班到上海演出。此后，一兰一菊，果然就在上海争起了短长。他们的竞争最初是微小的，也不明朗，顶多在戏码上争个高低。1927年《顺天时报》举办中国旦角名伶竞选活动，最终选出了梅兰芳、尚小云、程砚秋、荀慧生“四大名旦”。到了此时，他们的竞争便日益明显化了。1946年底，梅兰芳在“黄金(戏院)”，程砚秋在“天蟾(舞台)”，两个人真的唱起了对台。捧梅派与捧程派也在各大报章，舌枪唇剑，相互攻讦。两个剧场夜夜告满。戏唱到最后，程砚秋使出撒手锏，连演五场《锁麟囊》。演出完毕，程砚秋的弟子赵荣琛一次就替师父将28根金条存入了银行。
四大名旦里，惟有程砚秋是雄心万丈。梅资格分量充足，程则锋锐不可当，故成两大势力。人说梅兰芳有富贵气，程砚秋是书卷气，一个得于天赋，一个纯恃人功，各臻极致。梅、程之间尽管激烈竞争，彼此一争高下，却都是不露声色，不动肝火，一副温良恭俭让。1933年11月11日，移居上海的梅兰芳四十大寿。程砚秋特往拜寿，行叩头大礼，见者均叹未尝忘本。明明是打对台的人，却绝不伤和气。今儿晚上唱戏是两军对垒，各不相让。明儿中午见了礼数依旧，风度依旧。
1947年，梅兰芳和程砚秋同时在上海演出，梅兰芳在中国戏院，程砚秋在天蟾舞台。从阵容来说，程砚秋此次要强于梅兰芳；从年龄这个角度来说，虽然两人都于抗战期间罢演，但梅兰芳已53岁，而程砚秋43岁，正值盛年。程砚秋也预感到此次对台对师傅有诸多不利，便特别到梅宅向师傅致歉。梅兰芳却很大度地安慰弟子，让他放心去演，排除外界干扰而尽可能发挥。为了提高程砚秋的声誉，梅兰芳还采取了如下办法：一是每天都主动询问清楚程砚秋当晚演什么节目，若发现对方安排的节目与自己的相同，就主动更改，绝不重复，避免影响程砚秋的观众数量；二是在演出票价上也尽量订得不超过程砚秋，以此标明程砚秋的价值和地位。
