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地球上的种子植物有20～25万种。它们的分布情况十分有趣，有的种类分布的范围极广，例如藜科植物中的藜（又名灰菜），是一种一年生草本植物，喜欢生长在荒废地上，特别是垃圾堆附近。春天，靠种子发芽，一长一大片。它们是世界性的广泛分布的种，欧、亚、美洲均有，禾本科的狗尾草也是世界性的种。
有些种类分布范围却比较窄，如油桐、杜仲皆我国特产。有的种不仅分布范围窄，而且环境特殊，例如太行花，属蔷薇科，只在河南北部、河北西南部和山西南部能见到，且多生长于干旱地方或岩石缝中。又如绒毛皂荚，只在湖南南岳衡山有，且只有两株，成为珍稀濒危植物..十分有趣的是，有些植物的种的分布是间断的，如天麻，属兰科。我国东北有，西南有，而华北却极罕见。木兰科的鹅掌楸属只有两个种，一个种分布在中国，一个种分布在美国，中间隔着浩翰的太平洋，这两个种的形态十分相似，这也是一种间断分布。
植物学家们对植物的分布，尤其是间断分布有浓厚的兴趣。他们对为什么产生这种现象迷惑不解，又舍不得丢下这类问题不管。近一二百年来，国内外学者对植物的分布之谜作了大量研究，搞清了一些问题，但有些仍停留在学术讨论阶段，有些则根本不知怎么回事。
有这样一些植物，同是一个种，有的居群分布在东北，有的居群分布在西南，而华北却没有（居群是由同种的个体组成的，居群有大有小，一个种是由许多居群组成的）。居群之间竟可以间隔这么远，这就叫做间断分布。
天麻属兰科，就是上述这样的种，唇形科的夏枯草也类似，在东北有分布，在华北没有分布，属长江流域的安徽却有很多。
为什么会出现这种间断分布呢？一些植物学家推想，这些植物原来是不间断分布的，后来由于某一地区环境变迁，不适宜于这种植物生长而绝迹，于是就出现了分布区中的间断现象。例如天麻，在华北地区本来没有分布，忽然有一年在河北省井陉地区发现少量的野生天麻，这说明华北地区以前也曾有天麻分布。可能因为天麻是著名药物，大量的人工采挖使它在华北绝迹了，今天偶尔见到几根，也许是大难中不死侥幸逃脱了“厄运”者。从这里可见人工保护自然植物资源的重要性。
间断分布会不会是一个种从两个不同地区起源而造成的呢？这个可能性不大。一般来说，种的起源总是一次，不可能两次。
一个有趣的例子是，在紫草科的附地菜属中，有一种蒙山附地菜，历来仅知为山东特产，也只分布于泰山和蒙山。这是一种极不起眼的小草本植物，花也极校近些年调查，发现在北京市门头沟区的龙门涧有它生长，而且是一位业余采集家采到的，经鉴定确认为蒙山附地菜。从北京到山东泰山的距离不短，这无疑是间断分布。这个间断地区并无重大环境变迁，那么为什么这种小草会间断分布呢？
蒙山附地菜不能当菜吃，也不是什么了不起的中草药或花卉，因此它不会被人大量采挖，也不大可能是有人从山东带了它的果实（不管有意或无意）来撒在北京的。因此，这种间断分布真不知是怎么回事了。
