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皮埃罗十三岁，是班上最聪明的学生。
他从小死了母亲，父亲是法国一家炼油厂的工人，多亏舅舅克莱芒的接济，他才能继续读书。舅舅是位发明家，一个人住在一座叫羽毛蛇古堡的地方。这一天，皮埃罗正在课堂上流利地回答老师的问题。突然间，教室外远处的天空冲出一股浓烟，然后是一片大火和震耳的爆炸声：炼油厂着火了！“爸——爸！”皮埃罗大喊着冲了出去。“皮埃罗，回来！”老师在身后呼叫，“大石油罐会炸死你的！”皮埃罗不顾一切冲了出去，后来“轰”的一声爆炸，他什么也不知道了。等他睁开眼睛，只觉浑身疼痛，自己怎么会躺在一棵树干下的呢？不远处是大火和喧闹，他这才想起自己是被石油罐爆炸的强气流冲倒的。
一根倒下的树干正好压在他身上，使他动弹不得，他又闭上了眼睛。不一会，他听见附近有汽车停下，有个人在说：“男爵，不能再往前了，当心被人认出来。”另一个声音回答：“我们这回干得真够漂亮的，一举炸毁了对头的这么大一个石油港，老轮椅会奖赏我们的。”皮埃罗睁开眼睛，看见离他不过十米远，有一辆高级轿车。
两个说话人就站在车前。一个身材高大，满头红发；另一个穿着考究，戴副墨镜。皮埃罗听到是他们毁了石油港，恨不得想跳起来咬他们：哪知他一挣扎，竟又昏了过去。这场大火使许多孩子成了孤儿，皮埃罗也是其中一个。他在医院里躺了三个星期，临出院时，接到舅舅一个电报“来吧，孩子！”皮埃罗出院后，拎着一只小皮箱来到舅舅的羽毛蛇古堡。这古堡坐落在密林深处，是一座古建筑。据说，大银行家热克尔在这儿藏了许多珍宝，羽毛蛇雕像就是件珍宝之一。舅舅买下古堡，在这儿长期从事科学研究。
舅舅克莱芒是一位身板硬朗、须发如银的老人。他有一双明亮的蓝眼睛，仿佛能看穿你的心思。皮埃罗觉得他又可亲又严厉。舅舅平时总关在屋里做试验，只有吃饭时才有空和小外甥交谈。羽毛蛇雕像就在他们共同进餐的大厅中央。高高的黑色大理石底座上，一条长有羽毛的蛇，竖起身子，让人望而生畏，不敢靠近。舅舅很快就喜欢上了皮埃罗，特别是发现他聪明好学，对化学有浓厚兴趣。一天晚饭后散步时，舅舅告诉皮埃罗，他从小就喜欢发明创造，曾有过许多发明，但苦于没有资金，只好把发明权卖给有钱的大老板。
这座古堡就是他卖掉飞机轻型发动机的发明权后买下的。对自己的发明创造，舅舅一向守口如瓶，从不泄露。而跟皮埃罗在一起，却样样都肯说，仿佛皮埃罗也是个科学家，能帮助他搞发明创造似的。舅舅告诉皮埃罗，这几年，他一直在研究一种催化剂，这种催化剂能把水在刹那间分解成氢和氧，而分解时释放的能量就会使发动机运转。“啊，舅舅，你真了不起！”皮埃罗听了，跳起来抱住舅舅的脖子，使劲亲了他一下。“可是，我还缺少资金把这个发明继续搞下去。
如今世界各处都闹能源危机，我想我的发明能给人类解决困难。今晚，一位叫旺德的亿万富翁要来，他说愿为我提供资金。”夜里，皮埃罗被楼下一阵讲话声惊醒。他不知道舅舅为什么这么生气，就悄悄来到楼梯拐角往下瞧。舅舅正在与一位坐在轮椅里的老人谈话。老人是个秃顶，他声音沙哑地说：“我给你五亿法郎，但将来发明专利上的名字是我而不是您！”舅舅坚定地说：“不！我的发明不是只为了一个亿万富翁，而是为了全人类。”老头嘿嘿一笑，说：“您放心，全人类会享用到的。我将在合适的时候提供给他们。”舅舅耸耸肩膀说：“那我只好拒绝您的资金了。”“何必弄得这么不欢而散呢？”轮椅里的老头说。舅舅挥挥手，请客人出门。就在门开处，当老头的轮椅无声地滚动出去的瞬间，冲进两个人来。一个红头发，一个戴墨镜，皮埃罗只觉眼熟，使劲在想他们是谁。那两人竟用一个棉套子罩住了舅舅的头，把他拖了出去，“砰”地关上了门。“舅舅——”皮埃罗穿着睡衣冲下楼来，而汽车已“呜”地一声开走了。
皮埃罗看到桌上有封信，是舅舅留给自己的。他拆开信看了，呆呆地站着，像经历了一场恶梦似的。他忽然想到，现在应该去报告警察，他便飞快地向警察局跑去。皮埃罗一进警察局，直接找局长。局长俯身问皮埃罗，“孩子，你说伟大的发明家被绑架了。这需要证据。”“我有证据！”皮埃罗将舅舅留下的一封信拿了出来。信上写着：“亲爱的孩子：我有一种预感：今晚要来的这位亿万富翁可能会不怀好意。可为了我的发明继续进行下去，我不得不与他见面。如果我失踪了，那就是旺德绑架了我。给你留下五万法郎。我的朋友知道我被绑架后会帮助你的。克莱芒。”警察局长看完信，对皮埃罗说：“可怜的孩子，我担心你是弄错了。旺德是全国知名的大好人。当然，如果真是这样，我们会替你寻找你舅舅的。这信我得留下。还有，在找到你舅舅之前，你必须上孤儿院。我们不能让一个十三岁的孩子无人照管。”“不！”皮埃罗大喊一声，转身就跑。
他已经看出警察不怀好意，他得去找舅舅的朋友。多亏舅舅把朋友的地址留在装钱的信封里。皮埃罗想回古堡，拿些东西，却在公路上发现一队警察向古堡开去。他转身就跑，生怕被人发现后被送到孤儿院去。天快黑了，又饿又累的皮埃罗坐在路边直喘气。他不知自己逃出了多远，也辨不出方向。想起自己再也没有亲人，又不知舅舅的死活，现在，那封信，唯一能证明舅舅被旺德绑架的证据也没了，想着想着不由哭起来。皮埃罗正哭着，有两个过路少年站到他跟前。那高个儿大约十八、九岁；矮个儿瘦小精干，也有十六、七了。他们友好地朝皮埃罗笑笑。高的说：“我叫牛腿，他叫铁丝。你饿了吧？”说完拿出一块面包，矮的掏出一段香肠。皮埃罗接过来，三口两口就吃完了。吃完才不安地说：“对不起，我把你们的晚饭吃了。”铁丝亲切地拍拍他的肩说：“没关系，小弟弟，我和牛腿是孤儿，到处流浪找活干。你碰到什么不幸了？我们能帮你什么忙吗？”皮埃罗向这两位好心的少年诉说了自己的遭遇，两个少年也被激怒了。
牛腿伸开手臂搂住两个朋友说：“从现在起，我们是名符其实的三剑客了。为皮埃罗的舅舅报仇！和旺德干到底！朋友们，先上巴黎。——铁丝，去拦一辆货车送我们。”铁丝真有本事，不一会拦下一辆货车，说了一番好话，司机就答应把他们带到巴黎。三个朋友来到巴黎，在一家小旅馆住下。这天晚上看电视时，有两条新闻把三个人看呆了。一条新闻说，有名警察局长被暗杀。从照片上看，就是接待过皮埃罗的那位局长。看来他知道了旺德的秘密，被旺德派人暗杀了。还有一条消息说，大发明家克莱芒忽然患病，旺德出于对科学事业的关心，出钱保护他，并为他治疗。三个好朋友看罢新闻，断定是旺德搞的鬼。他们觉得，光凭他们恐怕救不了大发明家了。皮埃罗说：“去找我舅舅的好朋友舒尔茨，他准有办法！”皮埃尔记得舒尔茨的地址。事不宜迟，当天晚上，三个人赶到舒尔茨家。舒尔茨也是个科学家。他听皮埃尔说了事情的经过，沉思了一会，说：“他们一定是给他注射了麻醉剂。”科学家安慰三位少年不要着急，明天他就有办法救出朋友。
