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人们在户外“赏月”，有时会看到这样一种情景：一轮皎洁的月亮在慢慢地移动着，忽然，月亮的边缘开始缺了一点，渐渐地，这个圆弧状的阴影越来越大，月面逐渐残缺，变成月牙，最后连月牙也不见了，只是隐隐约约地看到一个古铜色的圆盘。这好像一个嘴馋的小孩，慢慢地啃食月亮这块“烧饼”。过了好一会儿，月亮又逐渐露出来，月牙也越变越大，最后又完整无损地出现了。这就是发生了月食。
发生月食时，月亮到哪儿去了呢？
其实，月食与日食一样，都是常见的自然现象，可是古人不能正确地了解它的原因，把月食蒙上了一层神秘的迷信色彩。
2300多年前，地中海的西西里岛的叙拉库斯人和希腊雅典人打仗。雅典舰队攻势勇猛，攻进了叙拉库斯的港口，当时城里的人们都作了准备，打算撤退。可是，在这天夜里，刚好发生了月食。雅典人把月食看作不祥之兆，以为这是上天对他们的告示，于是，他们就撤消了进攻计划。这样一来，叙拉库斯人争取到了时间，调来增援部队，反而把雅典人的舰队全部消灭掉。
其实，古代也有些科学家很早就推测，月食是月亮被地球的影子挡祝我国东汉的天文学家张衡就提出过这样的观点。麦哲伦环球航行时，据说，他凭着月食的阴影断定地球是个球体，他们向西航行，就一定可以绕地球一圈，返回原地。
近代科学家研究证明，张衡的推测没有错。月食就是地球的影子掩蔽了月亮，由于月亮和地球本身都不会发光，只能反射太阳光，因此月亮和地球在太阳光的照射下，在它们背着太阳的一方就会拖着一条阴影。在月亮绕地球公转的时候，如果月亮走进地球的阴影，照不到太阳的光线，就发生了月食。如果是整个月亮被地球的阴影挡住，就是“月全食”；如果只有部分被地球的阴影遮住，就是“月偏食”。
月食的发生也是有规律的。它一般发生在“望”日，即农历的十五或十六。但每个月的十五或十六不一定都会发生月食，因为地球运行的轨道和月亮运行的轨道不在一个平面上。大多数的“望”日，月亮都从地球运行轨道的上面或下面溜过去。只有当月亮、太阳、地球都处在一条直线上的时候，月亮才进入地球的阴影，从而发生月食。
月食，通常每年发生一二次，也可能发生3次。有时候，整年都不发生。
不过，发生月食时，一般全世界都可以看到，因此，见到月食的机会比日食多得多。
